Les chasseurs de virus

À la recherche des menaces virales à l’ère du changement climatique

À la recherche des menaces virales à l’ère du changement climatique

DURHAM, Caroline du Nord – Cet été, le doctorat en biologie de Duke. L'étudiante Elise Paietta a parcouru quelque 9 000 miles depuis la Caroline du Nord jusqu'aux forêts tropicales des basses terres de Madagascar, à l'est de l'Afrique australe.

Sa mission : la chasse aux virus.

Chaque jour, pendant trois semaines, elle rampait hors de sa tente, enfilait ses bottes en caoutchouc et rejoignait une équipe de chercheurs et de vétérinaires pour une randonnée dans la réserve spéciale de Manombo, une réserve faunique s'étendant sur environ 20 miles carrés sur la côte sud-est de l'île.

Alors qu'ils s'aventuraient dans la forêt, Paietta aperçut de minuscules caméléons pas plus gros que son pouce, ainsi que des dizaines d'espèces d'escargots rampant sur le sol de la forêt.

Il y avait des orchidées rares qui n'avaient pas été signalées par les scientifiques depuis des décennies, et au moins neuf espèces de lémuriens - certains des primates les plus menacés au monde - que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète.

Mais pour Paietta, les microbes qui s'y cachaient étaient encore plus intrigants que ces créatures.

À tout moment, notre corps et celui des autres animaux regorgent de virus, même lorsque nous sommes en bonne santé. La plupart d'entre eux sont inconnus de la science, a déclaré Paietta.

Les scientifiques estiment qu’il pourrait encore y avoir 1,5 million de virus à découvrir chez les seuls mammifères.

Tous ne provoquent pas de maladies ou n’infectent pas de nouvelles espèces – un phénomène appelé débordement.

Mais certains d’entre eux pourraient le faire, comme l’a probablement fait le virus à l’origine de la pandémie de COVID-19. Et Paietta espère trouver certains des agents pathogènes possibles, avant qu'ils ne deviennent une menace.

La plupart des recherches sur les retombées virales se concentrent sur celles qui « se propagent » de la faune sauvage aux humains, a déclaré Paietta. Et pour cause : près des deux tiers des maladies infectieuses émergentes dans le monde ont commencé par passer des animaux aux humains. Pensez à Ebola, au SRAS, à la variole du singe et bien sûr au COVID-19.

"Mais les virus peuvent aller dans les deux sens", a déclaré Paietta.

Le virus qui cause le COVID-19, par exemple, a été transmis des humains à de nombreux animaux allant des cerfs aux chats. Les humains ont également transmis la grippe H1N1 aux porcs et des virus respiratoires mortels aux chimpanzés et aux gorilles sauvages.

"Nous nous intéressons également à ce que les humains et les animaux domestiques peuvent apporter à la faune sauvage", a déclaré Paietta, qui travaille dans le laboratoire de la professeure de biologie Anne Yoder.

«Nous recherchons des agents pathogènes qui se transmettent dans les deux sens.»

Cela a des implications pour la conservation, d'autant plus que 95 % des plus de 100 espèces de lémuriens trouvées à Madagascar sont déjà menacées d'extinction, en grande partie à cause de la déforestation et de la perte d'habitat.

Au cours des 60 dernières années, Madagascar a perdu près de la moitié de ses forêts, principalement pour faire place à des rizières. Avec la déforestation, les gens se déplacent vers des zones qu'ils n'avaient jamais habitées auparavant, et les barrières entre les gens et la faune sauvage se rétrécissent.

Mais lorsqu’il s’agit de retombées, un autre facteur entre en jeu : le changement climatique.

Située dans l'océan Indien, Madagascar est déjà vulnérable aux phénomènes météorologiques extrêmes tels que les cyclones tropicaux, les inondations et les sécheresses – et le réchauffement climatique n'a fait qu'aggraver ces phénomènes.

Les cyclones endommagent les cultures et détruisent les maisons, forçant les gens à se rendre dans la forêt à la recherche de bois pour reconstruire leurs maisons et de nourriture pour nourrir leurs familles, a déclaré Brian McAdoo, collaborateur de Paietta, expert en risques de catastrophe à la Nicholas School of the Environment.

Les inondations créent également des terrains fertiles pour les moustiques qui peuvent transmettre des virus, ce qui crée davantage de voies de transmission de maladies entre les humains et la faune sauvage.

Paietta a concentré son attention sur les virus chez les lémuriens. Bien que les lémuriens soient nos cousins ​​primates, nous savons très peu de choses sur les virus qu'ils transportent, a déclaré Paietta.

Avec l'aide de chercheurs du Zoo New England, de l'Arizona State University et de collègues malgaches du Mahaliana Labs et du Centre ValBio, elle a échantillonné des lémuriens et d'autres animaux vivant dans et autour de la réserve pour cataloguer tous les virus circulant dans leur corps.